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　若手営業マンに同行していた細江政司（50）は、客先である大手水産加工業者から、こんな相談を持ちかけられた。「冷凍したまま魚が切れたら、どんなにいいか……」。

　三友工業は、さまざまな分野の生産ライン自動化システムを開発している。中でも独自のアイデアと技術力で注目を集めているのが、食品マーケットで使用される「スーパーイタサン（高性能自動魚切身機）」だ。魚体の大きさをマイコンで計測し、傾角・旋回角を決め、丸刃が回転しながら歩留まりよく切断していく。

　ただ、自動切身機を使うには、冷凍魚をある程度“解凍"しなければならなかった。冷凍魚の温度は約マイナス20度。カチカチに凍ったままでは加工することができず、冷凍庫から出した後、マイナス5度程度になるまで放置しておくことが通例となっていた。

　客先からの帰途、細江は担当営業に「できると思うか?」と聞いてみた。担当営業は「できるはずありませんよ」と即答した。営業が「できない」と即答するのも無理はない。マイナス20度といえば、カチカチの氷を切るのと同じようなものだ。

　もちろん、単なる氷を切るのとは訳が違う。氷は断面が多少ギザギザでも文句は言われない。でも、魚の切り身はそうはいかない。断面がギザギザでは商品にならないのだ。商品として店頭に並べるには、包丁でスパッと切ったような、なめらかな断面を実現しなければ意味がない。

　マイナス20度の氷のように固い冷凍魚に対して、そのような加工ができるだろうか。世界を見渡してもそのような加工機は存在しない。ただ、細江は「できない」と最初から決めつけることはしたくなかった。技術の世界に足を踏み入れて25年以上。どれだけ不可能と言われようとも「できる」と信じて一歩を踏み出すことが、“ものづくりの魂"というものだと細江は思っている。

　冷凍カッターが実現できれば、解凍の手間が省けるだけでなく、場所代、光熱費、人件費などのコストも大幅に削減でき、かなりのニーズが見込めるはずだ。

　社内の誰に相談しても、きっと「また細江さんがムチャなことを考えている」と思われるだけだろう。細江はひっそりと開発をスタートさせた。2005年4月のことだった。

　「こんなこと考えています。ぜひやってみたいんですが」。鈴木理氏（64）のもとへ細江が訪ねてきた。鈴木は環境・自動化部の技術顧問。生産技術一筋に40年以上を費やしてきた大ベテランだ。細江は鈴木に冷凍カッター開発の構想を打ち明けた。

　「やってみようじゃないか」。47歳と61歳（当時）。熟練技術者の二人三脚の開発が始まった。

　冷凍カッターの生命線は「刃物」である。鈴木と細江は、特殊鋼メーカーや刃物メーカーに声を掛け、何種類もの円盤状の刃物を用意してもらった。

　V字形にU字型、刃物の切り込み（スリット）はどの形状が最適か。カッターの送り速度、回転数は、どのくらいが適当なのか。数え切れないほど刃物と機械の組み合わせ条件を試してみた。冷凍魚に刃物が当たった瞬間に、バーンと刃物が割れてしまうこともあった。その回転数に耐えきれず、機械が壊れてしまうことも1度や2度ではなかった。

　ハムや食パンをスライスするように、マイナス20度の冷凍魚をスライスする。理想の切り口に近づけるために、二人はあらゆる条件を繰り返し試し続けた。

　ダイヤ刃を試したこともある。より多くの回転数を出すために、500Wのモーターを1000Wの大型モーターに変えて実験してみたこともある。「切断面はキレイだが、加工能率が落ちる」「切り屑の出る量は少し多いが、加工効率は抜群にいい」「屑は出ないが、音が大きすぎる」……鈴木と細江の“世界初"への挑戦は、3年間にも及んだ。

　マイナス20度の冷凍魚でも、冷凍庫から出した瞬間にスパッと切ることができる。二人はその製品を「匠身（たくみ）」と名付けることにした。「匠身」は、来春の発売を予定している。

　「市場はニッチだし、これを真似してやる会社はないと思うよ」と笑う細江の言葉は、「ここまで他はやれるはずがない」という誇りの裏返しである。誰もが無理だと振り向きさえしなかった開発を、細江は長年の間に培った経験と技術で現実のものとした。

　「やんちゃはピカイチですよ、細江は」と鈴木は言う。新しいものを生み出すのは、時にその「やんちゃ心」だったりするのだ。

　鈴木も細江も、口を揃えて言う。「技術は教室で教えられるものではなく、実際に図面にして、何度も失敗を重ねながらトライしながら学んでいくもの。そして、技術者自らの情熱が不可能を可能にする。技術者として大切なことを、毎日の中で若い人たちに伝えていければ」。

　熟練2人組が開発した、世界初のマイナス20度の冷凍魚を加工する「匠身」は、若手技術者たちの最高のお手本となった。

三友工業株式会社